Elmar Gehlen wuchs in Bad Münstereifel und Kleve auf. Er machte eine Ausbildung als Grafiker und Dekorateur, bevor eine Schauspielausbildung an der Sprach- und Schauspielschule Schneider in Stuttgart absolvierte.
Elmar hieß ein Elch, der im Mai 2000 von einem Schnellzug überfahren wurde. Er war von Schweden nach Dänemark geschwommen und hatte für große Elch-Begeisterung in Dänemark gesorgt.