Jsou to trvalky (hvozdík sivý), jednoleté (hvozdík čínský) i dvouleté (hvozdík vousatý) rostliny. Stonky jsou lesklé, jednoduché nebo rozvětvené, holé nebo mírně chlupaté.
Základní (nominátní) poddruh je rozšířen po celém mírném pásu Evropy a Asie, s výjimkou Velké Británie a Irska, na Sibiři a Dálném východě, v Kazachstánu, Uzbekistánu a Kyrgyzstánu, v západní a severní části Mongolska, v severní polovině…
Hvozdík svazčitý (Dianthus armeria) je jednoletá nebo dvouletá rostlina slunných stráních, kde v době od června do srpna vykvétá nápadnými svazečky fialových květů.
Časté jsou vytrvalé druhy, ale zastoupeny jsou i dvouletky (Dianthus armeria), jednoletky (Scleranthus annuus aj.), a mezi nimi i druhy velmi krátkověké (např. Holosteum umbellatum a některé druhy rodu Cerastium).
Hvozdíky řadíme do čeledi hvozdíkovité (Caryophyllaceae), leckdy se užívá název silenkovité (Silenaceae). Původem pochází z Evropy a Asie, kde je nejčastěji najdeme na slunných sušších mezích, svazích a skalách.