Jsou to trvalky (hvozdík sivý), jednoleté (hvozdík čínský) i dvouleté (hvozdík vousatý) rostliny. Stonky jsou lesklé, jednoduché nebo rozvětvené, holé nebo mírně chlupaté.
V přírodě má květ růžovou až fialovou barvu, již od starověku se šlechtí velkokvěté odrůdy, vyznačující se pestrými barvami (bílá, žlutá, červená, často i s panašováním, někdy s využitím genové manipulace také modrá) a výraznou vůní…
Časté jsou vytrvalé druhy, ale zastoupeny jsou i dvouletky (Dianthus armeria), jednoletky (Scleranthus annuus aj.), a mezi nimi i druhy velmi krátkověké (např. Holosteum umbellatum a některé druhy rodu Cerastium).
Hvozdíky řadíme do čeledi hvozdíkovité (Caryophyllaceae), leckdy se užívá název silenkovité (Silenaceae). Původem pochází z Evropy a Asie, kde je nejčastěji najdeme na slunných sušších mezích, svazích a skalách.