Bitevní křiník Scharnhorst byl jednou z prvních lodí (spolu se svým dvojčetem Gneisenau), které německá admiralita postavila po uzavření německo-britské námořní smlouvy v roce 1935.
Adolfu Hitlerovi se v roce 1935 podařilo uzavřít s Velkou Británií významnou námořní smlouvu. Podle této smlouvy mohlo Německo postavit 35 % tonáže britských bitevních lodí, letadlových lodí, křižníků a torpédoborců.